Le Sapalet, délice du Pays-d'Enhaut
A Rossinière, la famille Henchoz élève des brebis laitières depuis plus de vingt ans et transforme 200 000 litres de lait dans une fromagerie flambant neuve. Les produits du Sapalet sont distribués via un vaste réseau en Romandie et en Suisse alémanique.
Ca y est! Depuis quelques semaines, la famille Henchoz produit dans sa nouvelle fromagerie, construite à 200 mètres du corps de ferme. Après avoir caressé le rêve et échafaudé des plans, Jean-Robert et les siens ont pris possession de leur nouvel outil de travail au cours de l'été 2015, financé en partie grâce à l'agroPrix qu'il ont remporté en 2013. Cette nouvelle installation s'avérait essentielle dans le développement de l'entreprise. "Nous étions à l'étroit, raconte Jean-Robert Henchoz, qui a créé la marque Sapalet. On n'avait pas la place de développer des nouveaux produits et de travailler dans des bonnes conditions."
Voici plus de vingt ans que la famille Henchoz s'est lancée dans l'élevage de brebis laitières et la fabrication de fromage. A l'époque, c'est Jean-Robert et Anne Henchoz qui décident d'élever quelques brebis en parallèle de leur cheptel de vaches laitières. Les premières Lacaunes, originaires du Sud-Ouest de la France où elles sont traditionnellement utilisées pour la fabrication de roquefort, débarquent sur leur ferme, sous le regard sceptique de bien des voisins. Au début des années 2000 et au vu du succès grandissant de leur premier fromage, le fameux Sapalet, Jean-Robert et son frère Michel s'associent et décident de vendre leurs vaches pour se lancer sérieusement dans la production de lait et de fromage de brebis.
Aujourd'hui, c'est la génération suivante qui reprend petit à petit les rênes de l'exploitation. "L'arrivée de nos enfants sur le domaine, leur enthousiasme et leur motivation, constituent pour moi la meilleure preuve que notre projet est une réussite", résume Jean-Robert Henchoz. Désormais, sur le domaine, c'est Joakim, le neveu de Jean-Robert, qui gère la fromagerie, pendant que son père et ses frères s'activent du côté de la bergerie et des 550 brebis, et que son oncle gère les livraisons.
"Depuis notre création, nous avons lancé un nouveau produit chaque année, rappelle Jean-Robert Henchoz. La fondue, les fromages mi-chèvre mi brebis, etc. Ca a participé à fidéliser la clientèle." L'innovation et la remise en question permanente sont sans aucun doute les clés du succès de la famille Henchoz.
Un autre aspect essentiel à la réussite, c'est le réseau de distribution que Jean-Robert a développé à travers toute la Suisse romande. "Nous travaillons avec le minimum d'intermédiaires possibles. Les trois quarts de notre production sont livrées grâce à des véhicules réfrigérés dans des épiceries de village, des magasins bio, etc." Les produits estampillés Sapalet sont ainsi distribués de Genève à Sion (VS) et désormais également dans tout l'arc jurassien jusque Bienne et Berne. Depuis deux ans, on retrouve aussi leurs produits dans les rayons de la Migros. "C'est un petit pourcentage de nos volumes qui sont écoulés via la grande distribution. Nous voulons continuer de soutenir les petits commerçants, les détaillants", insiste Jean-Robert Henchoz.
Si les produits du Sapalet sont désormais bien ancrés dans les habitudes des Romands - les Henchoz détiennent quasiment le monopôle dans ce marché de niche -, défaire les a priori liés à la consommation de fromage de brebis a pris bien des années. "Il y a 15-20 ans, nous faisions découvrir ce fromage aux consommateurs. Il fallait être présents sur les foires, faire déguster, parler des propriétés diététiques du lait de brebis. C'était un combat permanent, raconte Jean-Robert Henchoz. Il nous a fallu défricher, tant au niveau technique que commercial."
"Mon oncle est un pionnier qui a toujours pris des risques mesurés dans son aventure, résume avec lucidité Joakim. Il a fait évoluer taille du troupeau et du domaine régulièrement, en réfléchissant chaque investissement." Désormais, l'élevage est organisé de façon à produire du fromage tout au long de l'année. Objectif, rester compétitif dans un marché désormais concurrentiel." Nul doute que la nouvelle fromagerie donnera au Sapalet et la famille Henchoz de nouvelles perspectives!